2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛结构和晋级规则也随之调整。与以往32队、8组前两名出线的模式不同，新赛制下共设12个小组，每组4队，进行单循环比赛。每支球队打满3场后，小组排名前两位直接晋级淘汰赛，同时8个成绩最好的小组第三名也能获得出线资格。这意味着总共32支球队进入淘汰赛阶段——12×2=24支小组前二，加上8支最佳第三，构成完整的32强。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此必须有一套明确的比较标准来判定哪些第三名“成绩更好”。国际足联采用的是标准积分排名规则：首先比较积分，积分相同则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩（若涉及球队在同组则适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，所有12个小组第三名的成绩会被拉到一起横向对比，而不是按大洲或分组区域划分名额。
表面上看，48队扩军让出线机会变多——过去32队时代小组第三直接淘汰，如今近三分之二的小组第三仍有希望。但实际上，这也带来了新的策略考量。例如，一支球队即便输掉两场，只要最后一场大胜并积累足够净胜球，仍可能挤进前八第三名。反过来，某些小组若整体实力接近，可能出现多队同积3分甚至4分的情况，此时净胜球和进球数的作用会被放大。球迷观赛时需特别关注各小组第三之间的横向数据对比，而不仅是本组排名。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段。首轮即为32进16，之后依次是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛。若淘汰赛90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段没乐竞体育官网官网有三四名决赛以外的排位赛，因此每一场都是“赢或回家”的生死战。值得注意的是，由于正赛总场次增加至104场，赛程安排更密集，对球员体能和球队轮换提出更高要求。
有观点认为“小组第三出线等于保送十六强”，这是误解。小组第三只是获得淘汰赛入场券，首战对手可能是另一小组的第一名，难度未必低于小组第二。此外，并非所有小组第三都能晋级——12进8意味着有4支球队即便拿到第三也会被淘汰，竞争依然激烈。另外，扩军并不改变世界杯冠军只能有一个的事实，更多球队参与只是让更多国家有机会登上世界舞台，而非降低竞技含金量。
新规则下，小组赛末轮的重要性进一步提升。不仅小组头名争夺白热化，连第三名的“生死线”也可能在最后一刻才揭晓。球迷在关注自己支持球队的同时，还需留意其他小组的比分和净胜球变化，尤其是当本队处于第三名边缘时。理解这套规则，有助于更清晰地判断出线形势，避免被“赢球却出局”或“输球仍晋级”等看似矛盾的结果所困惑。
