2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下晋级淘汰赛的队伍更多，规则也更复杂。很多球迷关心：究竟哪些球队能进入淘汰赛？小组第三还有机会吗？答案是肯定的——而且不止一两支。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛。根据最新赛制，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段，与此前32队时代的淘汰赛规模一致。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有8支能晋级。因此需要一套统一标准来比较这些第三名的成绩。国际足联通常采用以下排序规则（按优先级）：
首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，在比较小组第三名时，只看他们在各自小组中的原始战绩，不考虑对手强弱或所在小组整体水平。
在旧赛制中，小组第三直接出局。但在2026年，拿到4分甚至3分都有可能晋级。例如，如果某队1胜2负积3分，净胜球为正，而其他多个小组第三同样只有乐竞体育电脑版3分但净胜球更差，那么这支球队仍有机会成为“八支最佳第三”之一。这也意味着小组赛最后一轮即使无法争头名，争取一个体面的第三名依然具有战略价值。
一旦32支出线球队确定（24个小组前二 + 8个最佳第三），淘汰赛即按单场决胜制进行，包括十六分之一决赛、十六强、八强等阶段，直至决出冠军。这种设计既保留了淘汰赛的紧张感，又给了更多球队在世界杯舞台上多打一场的机会。
对球迷而言，理解这一规则有助于更深入地观看小组赛。尤其在涉及小组第三的竞争中，不仅要关注胜负，还要留意净胜球和总进球数。有时一场大胜可能比两场小胜更能提升“最佳第三”的排名。同时，各队在确保出线后，也可能在末轮调整战术以优化淘汰赛对阵位置——尽管2026年具体的对阵编排规则尚未完全公布，但提前了解出线机制无疑能提升观赛体验。
